總部位于美國的維珍軌道公司擬于9日以英國西南沿海一個機場為基地，用空基運載火箭發(fā)射衛(wèi)星。這是它以英國為基地開展的首次衛(wèi)星發(fā)射任務。

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“水平發(fā)射”

據(jù)英國廣播公司報道，格林尼治時間9日22時16分(北京時間10日6時16分)之后，維珍軌道公司一架代號“宇宙女孩”的飛機擬從英國康沃爾郡的紐基機場起飛，執(zhí)行衛(wèi)星發(fā)射任務。不同于傳統(tǒng)運載火箭從地面發(fā)射臺垂直發(fā)射，這次任務將以“水平發(fā)射”方式把衛(wèi)星送入軌道。

維珍軌道公司這架飛機由波音747飛機改裝，左翼下攜帶有“發(fā)射器一號”火箭。火箭長21米、重逾25噸，頂部搭載7家客戶委托發(fā)射的9枚小衛(wèi)星。起飛后，飛機將向西飛行至指定發(fā)射區(qū)域，在飛行至大西洋上空約10700米后釋放火箭。火箭隨即點燃助推發(fā)動機，向上爬升，最終將所攜帶的衛(wèi)星送入軌道。

如果一切順利，這些衛(wèi)星將在555千米高度脫離火箭，此后將在繞地軌道上運行。

報道說，紐基機場5日進行發(fā)射前地面演練，成功為飛機和火箭加注燃料。維珍軌道公司說，如果錯過9日的任務窗口時間，1月中下旬還有兩個備選時間可執(zhí)行發(fā)射任務。

行業(yè)突破

英國媒體認為，9日的衛(wèi)星發(fā)射任務將成為英國航天業(yè)的一個重大突破。

英國雖然生產各式各樣的衛(wèi)星、也發(fā)射過火箭，但尚未有從英國境內將衛(wèi)星送入軌道的先例。據(jù)路透社報道，英國航天產業(yè)有約4.7萬從業(yè)者，但一直以來只能從位于美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發(fā)射基地發(fā)射衛(wèi)星。

依照英國廣播公司說法，英國具備衛(wèi)星發(fā)射能力不僅為本國有發(fā)射需求的企業(yè)節(jié)約了成本和時間，還能夠促進從設計到執(zhí)行發(fā)射任務的本土產業(yè)全面增長。

這張英國維珍銀河公司2021年7月11日發(fā)布的圖片顯示的是“團結”號太空船攝像頭拍攝的畫面。英國維珍銀河公司的“團結”號太空船11日完成首次滿員太空試飛，向其商業(yè)太空游計劃邁進一步。該公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森作為機組成員參與此次試飛。新華社發(fā)(維珍銀河公司供圖)

另一方面，水平發(fā)射方法的采用代表著衛(wèi)星發(fā)射領域新的增長點。

早在20世紀90年代，美國就嘗試用“水平發(fā)射”方法將衛(wèi)星送入軌道。近年來，隨著向近地軌道發(fā)射的小型衛(wèi)星越來越多，這種成本更低、更靈活的發(fā)射方法逐漸引起關注。

維珍軌道公司說，它正與有關方面協(xié)商，希望將這種衛(wèi)星發(fā)射方法推廣到澳大利亞和日本等地。據(jù)英國廣播公司報道，該公司2022年只執(zhí)行過兩次發(fā)射任務，2023年要執(zhí)行更多發(fā)射任務才能達到其商業(yè)和財務目標。

維珍軌道公司2020年5月首次試射空基運載火箭，但以失敗告終。當時，飛機雖然成功釋放火箭，但隨后的飛行第一階段早期出現(xiàn)異常，任務“安全終止”。

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