“痕量氣體軌道器”(TGO)于2016年抵達(dá)火星上空 圖片來源：美國《科學(xué)》雜志

2004年，科學(xué)家首次在火星大氣中探測到了甲烷，他們認(rèn)為其可能由火星微生物噴出。但據(jù)美國《科學(xué)》雜志網(wǎng)站報道，歐洲空間局的火星任務(wù)團(tuán)隊(duì)12日聲稱，沒有在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷的“蛛絲馬跡”。這一結(jié)果如被證實(shí)，對那些正在搜尋火星生命的科學(xué)家來說，無疑是一記重創(chuàng)。

在地球上，甲烷的生成與生物活動之間關(guān)系密切。專家認(rèn)為，確定火星大氣中的甲烷到底來自生物活動還是地質(zhì)活動，將有助揭示火星上是否存在生命。

歐洲“火星快車”(Mars Express)軌道器率先在火星大氣中探測到甲烷的痕跡，其濃度為10ppb(1ppb=十億分之一)，不過，當(dāng)時有科學(xué)家表示，發(fā)現(xiàn)甲烷儀器的靈敏度不足以獲得可靠結(jié)果。10年后，美國國家航空航天局(NASA)的“好奇”號火星車探測到從蓋爾火山口冒出的甲烷，峰值為7ppb，且持續(xù)數(shù)月。此后“好奇”號又發(fā)現(xiàn)了甲烷的季節(jié)性小周期，濃度峰值為0.7ppb。

為解開火星甲烷的謎團(tuán)，歐空局的“痕量氣體軌道器”(TGO)于2016年抵達(dá)火星，今年開始掃描火星大氣以尋找甲烷，其攜帶的掩日與天底點(diǎn)光譜儀(NOMAD)和大氣化學(xué)光譜測量組合儀(ACS)可監(jiān)測到低濃度甲烷。

兩臺設(shè)備目前運(yùn)行良好。NOMAD首席研究員、比利時行星科學(xué)家安·卡琳·范達(dá)勒12日說，盡管還有一些噪音需要處理，“但我們已經(jīng)知道，我們看不到任何甲烷”。

“好奇”號團(tuán)隊(duì)?wèi)岩桑淄橹芷谠醋曰鹦堑乇碇碌男∷?，或來自生物或地質(zhì)活動而非火星外部。TGO現(xiàn)在也證實(shí)，沒有甲烷通過火星大氣層落下。這令人很困惑，因?yàn)榭茖W(xué)家認(rèn)為，每年有來自太陽系塵埃的數(shù)百噸有機(jī)碳涌入火星大氣層，與太陽輻射發(fā)生反應(yīng)生成甲烷，“所有那些碳都到哪兒去了?”

TGO將持續(xù)運(yùn)行到2022年，會經(jīng)歷幾個火星年，其數(shù)據(jù)會變得更精確，也許到那時科學(xué)家們才能最終確定，尋找噴出甲烷氣體微生物的希望是否已落空。

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